Dans le cadre de ses programmes de parrainage, Verimatrix soutient actuellement la Unified Esports League (Unified ESL), basée à San Diego, en Californie, une initiative d'inclusion qui modifie l'approche de l'esport, en permettant aux personnes handicapées d'entrer dans l'industrie non seulement en tant que joueurs professionnels, mais aussi en tant que membres de la communauté élargie qui travaille au sein de cette industrie. Nous nous sommes entretenus avec Matthew Iske, fondateur et directeur général de cette organisation à but non lucratif, pour en savoir plus sur Unified ESL et comprendre l'importance de soutenir des initiatives inclusives telles que celle-ci.

Fin 2021, Matthew Iske a rencontré Tony Rubino, président de la North County Special Needs Foundation et entraîneur des Poway Padres, une équipe de softball des Jeux olympiques spéciaux classée au niveau national, qu'il entraîne depuis plus de 25 ans. Ils ont commencé à discuter d'un nouveau projet qui pourrait bénéficier à leur communauté locale. Forts de leur expérience professionnelle et de leur passion commune pour le soutien aux personnes ayant des besoins particuliers, ils ont jeté leur dévolu sur les jeux - une activité à laquelle de nombreuses personnes s'intéressent, mais pour laquelle il n'existe que peu ou pas de structures organisées destinées aux personnes atteintes de déficiences intellectuelles et de troubles du développement (IDD). C'est ainsi qu'est né Unified ESL.

Iske explique que l'un de leurs premiers défis a été de comprendre comment traduire l'idée en quelque chose de productif et de sain qui tire parti de la passion des gens pour vraiment exploiter leur potentiel et leur passion pour les jeux vidéo.

Comme l'explique Iske, l'idée est "d'unifier les gens de tous horizons par le biais de jeux sains et constructifs". Ainsi, l'organisation ne travaille pas seulement avec les personnes ayant des besoins particuliers et les personnes handicapées, mais aussi avec les membres de la communauté à risque et la population en général - en unifiant tout le monde par le biais des jeux vidéo. Par le biais d'une expérience de jeu constructive, l'organisation rassemble les gens pour jouer ensemble tout en leur apprenant à renforcer l'esprit d'équipe, les compétences sociales et émotionnelles, à communiquer, à gagner et à perdre. "Il s'agit de toutes les choses qui existent dans les sports électroniques et qui viennent avec le fait de jouer ensemble et d'apprendre la technologie. Et comme dans tout autre sport, il y a aussi des possibilités d'enseignement supérieur et des carrières potentielles qui entourent potentiellement l'athlète. L'enseignement unifié de l'anglais langue seconde peut aider les participants à devenir des adultes actifs dans l'industrie du jeu.

Selon l'Organisation mondiale de la santé, un milliard de personnes vivent avec un handicap quelconque. Microsoft, propriétaire de la plateforme de jeux Xbox, qui a travaillé sur des solutions pour cette communauté, a estimé en 2022 qu'il y avait environ 400 millions de joueurs handicapés dans le monde, soit 20 % du public des joueurs - ce qui représente un marché estimé à 2 milliards de dollars.

Iske a expliqué comment Unified ESL est devenu un fournisseur du Centre régional de San Diego, car l'organisation se consacre déjà au travail avec les personnes atteintes de troubles de l'identité et leurs familles. Et comme il l'a dit, "en Californie, il y a 21 centres régionaux, nous devrions donc être approuvés pour fournir des services à leurs clients, environ 38 000 ici à San Diego, et ensuite dans tout l'État de Californie, où leur réseau compte plus de 330 000 clients".

Outre les jeux, Unified ESL donne également accès à ce que l'on appelle l'éducation STEAM, une approche d'apprentissage qui met l'accent sur la science, la technologie, l'ingénierie, les arts et les mathématiques, afin de motiver les élèves à développer la communication, la résolution de problèmes et la pensée critique. Dans ce but, Iske et son équipe d'une dizaine de bénévoles ont travaillé à la mise en place de leur premier Club House où ils pourront accueillir les élèves et travailler avec eux sur les différents domaines qui entourent l'activité - joueurs, concepteurs, producteurs de contenu, diffuseurs, etc.

"Il s'agit de notre première salle de jeux et de technologie pour les clients du centre régional ici à Poway, en Californie. Il s'agit d'une salle à l'école secondaire Abraxas, une école de continuation avec un programme divisé (50 % de diplôme et 50 % de programme de transition, généralement entre 14 et 22 ans, pour les personnes ayant des besoins spéciaux)", a-t-il expliqué.

L'ancien laboratoire informatique a été transformé en véritable salle de jeu, avec des chaises spéciales, des maillots encadrés des membres de l'équipe esports et "toutes sortes de choses" pour créer la même ambiance que n'importe quelle autre salle de sport. Et pour cela, comme le dit Iske, le soutien de Verimatrix a été essentiel, car aussi altruiste et philanthropique que soit la mission, les efforts nécessitent toujours un financement et le premier dollar est généralement le plus difficile à obtenir.

Il a déclaré : "Verimatrix a été le premier à nous aider à construire notre maison, et nous ne pourrions pas leur en être plus reconnaissants. Nous n'aurions pas pu faire ce que nous avons fait sans leur soutien. Verimatrix a été la première entreprise à se manifester et à nous dire 'hé, nous allons vous donner de l'argent pour vous aider à faire cela'".

Darci Van Meter, directrice des opérations et des événements chez Verimatrix, reconnaît l'importance de soutenir ces initiatives.

"Il s'agit d'une organisation communautaire locale au service des enfants, qui leur fait découvrir les sports électroniques et d'autres domaines, tout en les intéressant au monde de l'ingénierie. Garder les enfants impliqués dans les jeux vidéo permet de développer leurs compétences et a un impact éducatif sur ce marché et au-delà", a-t-elle déclaré.

En fait, de nombreux enfants et jeunes adultes bénéficiant du programme pourraient devenir ingénieurs, codeurs et techniciens à l'avenir. M. Van Meter a déclaré : "C'est formidable qu'ils puissent avoir accès gratuitement à un lieu qui est ouvert à tous pour apprendre, s'amuser et bénéficier de bienfaits thérapeutiques. Leurs handicaps ne devraient pas les empêcher de participer à la société ou d'accéder à ce type d'opportunités. Il s'agit de soutenir ces initiatives et de contribuer à la communauté locale de la meilleure façon possible.

Iske a décrit une expérience qu'il a remarquée avec un participant à l'enseignement unifié de l'anglais langue seconde en particulier : "Il adore écrire, alors il va rédiger un article de blog pour nous sur les jeux auxquels nous jouons. C'est aussi l'occasion pour lui de raconter sa propre expérience, ce qui l'aidera à avoir un travail et à entrer en contact avec d'autres personnes ayant des besoins particuliers sur Internet. En outre, cela l'aidera à travailler ses compétences en matière d'écriture créative".

D'autres, a-t-il ajouté, peuvent choisir d'explorer différents domaines, notamment la réalité virtuelle ou l'aspect technique des technologies de l'information, la production d'événements en direct ou la cybersécurité.

"Nous espérons également collaborer avec Verimatrix afin d'offrir à davantage de jeunes, en particulier aux participants à risque, la possibilité de comprendre et d'exploiter les possibilités de carrière et d'études universitaires dans le domaine de la cybersécurité. Dans le même temps, ils pourraient également travailler avec les parents et d'autres participants pour leur apprendre à sécuriser les données et les identités de chacun."

Faire tomber les barrières

Un autre facteur clé est la scène sociale associée. Pour les personnes atteintes de TDI, l'isolement est parfois difficile à combattre. Iske a déclaré : "Tout ce que j'ai appris en travaillant avec cette population, c'est que l'une des plus grandes souffrances est la solitude qui l'accompagne souvent. Il peut être difficile de se faire un ami, de trouver un emploi, de se déplacer, et l'on peut être très dépendant de sa famille ou de son système de soutien pour être sociable. Aider à faire tomber ces barrières et assurer cette inclusion par le biais de quelque chose d'aussi cool que les jeux vidéo et d'autres technologies est extraordinaire".

Je pense que nous devrions prendre très au sérieux l'importance d'organiser des événements en personne car, tout comme nous pouvons remplir des stades de football pour d'autres événements, nous pouvons offrir ce soutien et tout cet amour à une personne ayant des besoins particuliers. Ces personnes devraient avoir la même possibilité de monter sur scène et de tout donner, en apprenant à se produire sous pression avec leur famille et leurs amis qui les regardent et les soutiennent. Il y a tellement de magie dans le fait de pouvoir concourir en personne.

Unified ESL prépare actuellement des compétitions, en établissant d'autres sites et en identifiant d'éventuels compétiteurs désireux de jouer. À l'horizon, une série de tournois est déjà prévue à San Diego pour les lycéens et les collégiens en général, ainsi que pour les joueurs ayant des besoins spécifiques dans le cadre du programme. Ils préparent également un grand tournoi pour les personnes ayant des besoins particuliers, qui aura lieu d'ici la fin de l'année au Magnolia Theatre, à El Cajon, en Californie.

En attendant, le programme se déroule toute l'année de 15 à 17 heures, du lundi au jeudi. Le programme s'articule autour de trois axes principaux : la santé et le bien-être - il est important d'avoir un corps et un esprit sains pour être un bon joueur ; la théorie et la stratégie du jeu - l'état d'esprit, comment gagner, comment perdre, comment gérer la compétition, l'adversité, les équipes, le sport, etc. ; et les aptitudes motrices - la coordination œil-main qu'impliquent les jeux vidéo et la réalité virtuelle.

Iske a déclaré : "La réalité virtuelle est extraordinaire parce que c'est l'une des seules choses qui donne à l'utilisateur un véritable contrôle sur une expérience, alors que dans le monde réel, vous devriez faire face aux conséquences sociales de l'apprentissage de cette compétence. Mais avec la RV, il suffit de redémarrer le programme, et c'est donc un excellent moyen d'orienter les gens vers des emplois différents."

Le programme travaille en étroite collaboration avec une société appelée Transfr VR qui développe des formations, des solutions professionnelles et d'autres programmes pour recâbler leur logiciel et créer de nouvelles solutions spécifiques pour la population ayant des besoins particuliers.

Un autre défi de taille que la population doit relever est de trouver des gadgets adaptés qui lui permettront de jouer à des jeux - parfois avec la tête, les pieds ou même la respiration. Pour cela, ils travaillent avec une société basée en Virginie-Occidentale, Able Gamers.

"Tout se résume à des partenariats et à la solidarité, a déclaré M. Iske. "Car lorsque nous nous aidons les uns les autres, nous sommes tous gagnants.