Como parte de sus continuos programas de patrocinio por el bien, Verimatrix apoya actualmente la Unified Esports League (Unified ESL), con sede en San Diego (California), una iniciativa por la inclusión que está cambiando el enfoque de los deportes electrónicos, dando paso a las personas con discapacidad para que entren en la industria no solo como jugadores profesionales, sino también como parte de la comunidad más amplia que trabaja en ella. Hablamos con Matthew Iske, fundador y director general de esta organización sin ánimo de lucro, para saber más sobre Unified ESL y comprender la importancia de apoyar iniciativas inclusivas como esta.

A finales de 2021, Matthew Iske se reunió con Tony Rubino, presidente de la Fundación de Necesidades Especiales del Norte del Condado y entrenador de los Poway Padres, un equipo de Softball de las Olimpiadas Especiales clasificado a nivel nacional al que ha entrenado durante más de 25 años. Empezaron a discutir ideas para un nuevo proyecto que pudiera beneficiar a su comunidad local. Basándose en su experiencia empresarial y su pasión común por apoyar a las personas con necesidades especiales, pusieron sus miras en el juego, algo con lo que mucha gente estaba comprometida, pero que tenía pocas o ninguna estructura organizada dirigida a servir a las personas con discapacidad intelectual y del desarrollo (IDD). Así nació Unified ESL.

Iske explicó que uno de sus primeros retos fue entender cómo trasladar la idea a algo productivo y saludable que aprovechara la pasión de la gente para aprovechar realmente su potencial y su pasión por los videojuegos.

Como explicó Iske, la idea es "unificar a personas de todos los ámbitos mediante juegos sanos y constructivos". Así pues, no sólo trabajan con personas con necesidades especiales y discapacitadas, sino también con miembros de la comunidad en situación de riesgo y con la población en general, unificando a todos a través de los videojuegos. A través de una experiencia de juego constructiva, la organización reúne a la gente para que jueguen juntos, a la vez que les enseña a formar equipos, habilidades sociales y emocionales, pautas de comunicación, cómo ganar y cómo perder. "Son todas las cosas que existen en los deportes electrónicos y que surgen al jugar juntos y aprender sobre tecnología". Y como en cualquier otro deporte, también hay oportunidades de educación superior relacionadas y posibles trayectorias profesionales que potencialmente rodean al atleta. Unified ESL puede ayudar a guiar a los participantes en su camino para convertirse en adultos activos dentro de la industria del juego.

Según la Organización Mundial de la Salud, mil millones de personas viven con algún tipo de discapacidad. Microsoft, propietaria de la plataforma de juegos Xbox, que ha estado trabajando en soluciones para esa comunidad, estimó en 2022 que hay unos 400 millones de jugadores con discapacidad en todo el mundo, lo que representa el 20% del público de jugadores, lo que refleja un mercado estimado de 2.000 millones de dólares.

Iske dijo que la forma en que Unified ESL se convirtió en un proveedor para el Centro Regional de San Diego, ya que la organización ya se dedica a trabajar con personas con IDD y sus familias. Y como dijo, "en California hay 21 Centros Regionales, por lo que debemos ser aprobados para prestar servicio a sus clientes, aproximadamente 38.000 aquí en San Diego, y luego en todo el estado de California, donde su red tiene más de 330.000 clientes."

Además del juego, Unified ESL también proporciona acceso a lo que se conoce como educación STEAM, un enfoque de aprendizaje que hace hincapié en la Ciencia, la Tecnología, la Ingeniería, las Artes y las Matemáticas, para motivar a los estudiantes a desarrollar la comunicación, la resolución de problemas y el pensamiento crítico. Para ello, Iske y su equipo de unos 10 voluntarios han trabajado para poner en marcha su primer Club House, donde podrán recibir a los estudiantes y trabajar con ellos en las diferentes áreas que rodean la actividad -jugadores, diseñadores, productores de contenidos, locutores, etc.-.

"Esta es nuestra primera sala de juegos y tecnología para clientes del Centro Regional aquí en Poway, California. Es una sala en Abraxas High School, una escuela de continuación con un programa dividido (50% diploma y 50% programa de transición que suele ser de 14 a 22 años, para personas con necesidades especiales)", explicó.

El antiguo laboratorio informático se ha transformado ahora en una sala de juegos propiamente dicha, con sillas especiales, camisetas enmarcadas de miembros de equipos de esports y "todo tipo de cosas" para crear el mismo ambiente que en cualquier otro recinto deportivo. Y para ello, como dijo Iske, el apoyo de Verimatrix ha sido esencial, porque por muy altruista y filantrópica que sea la misión, los esfuerzos siguen necesitando financiación y el primer dólar suele ser el más difícil de conseguir.

Verimatrix fue el primero en ayudarnos a construir nuestra casa, y no podemos estar más agradecidos. No podríamos haber hecho lo que hicimos sin su apoyo. Verimatrix fue la primera empresa que dio un paso al frente y dijo: 'Eh, os daremos dinero para ayudaros a hacer esto'".

Darci Van Meter, directora de operaciones y eventos de Verimatrix, reconoce la importancia de apoyar estas iniciativas.

"Se trata de una organización comunitaria local que presta servicios a los niños y les enseña los deportes electrónicos y otras disciplinas, así como a interesarse por el mundo de la ingeniería. Mantener a los niños implicados en los juegos les ayuda a desarrollar sus habilidades y tiene un impacto educativo en este mercado y más allá", afirma.

De hecho, muchos de los niños y jóvenes a los que atiende el programa pueden llegar a ser ingenieros, programadores y técnicos en el futuro. Van Meter afirma: "Es estupendo que puedan acceder gratuitamente a un lugar de aprendizaje, diversión y beneficios terapéuticos. Sus discapacidades no deben impedirles participar en la sociedad ni acceder a este tipo de oportunidades. Se trata de apoyar estas iniciativas y contribuir a la comunidad local de la mejor manera posible".

Iske describió una experiencia que ha observado con un participante concreto de Unified ESL: "Le encanta escribir, así que escribirá una entrada en nuestro blog sobre los juegos a los que juguemos. También es una oportunidad para que cuente su propia experiencia, así que esto le ayudará a tener un trabajo y a conectar con otras personas con necesidades especiales en Internet. Además, le ayudará a trabajar sus habilidades de escritura creativa".

Otros, dijo, pueden optar por explorar distintas áreas, como la realidad virtual o el aspecto técnico de las tecnologías de la información, la producción de eventos en directo o la ciberseguridad.

"También esperamos trabajar con Verimatrix para aumentar las oportunidades de que más jóvenes, especialmente los participantes en situación de riesgo, puedan comprender y aprovechar las oportunidades profesionales y universitarias que rodean a la ciberseguridad. Al mismo tiempo, también podrían trabajar con los padres y otros participantes para enseñarles a mantener más seguros los datos y las identidades de todos."

Romper las barreras

Otro factor clave es el entorno social asociado. Para las personas con IDD, el aislamiento es a veces difícil de abordar. Iske afirma: "Todo lo que he aprendido trabajando con esta población es que uno de los mayores sufrimientos es la soledad que suele acompañarla. Puede ser difícil hacer un amigo, es difícil conseguir un trabajo, es difícil conseguir transporte, y puedes depender mucho de tu familia o de tu sistema de apoyo para poder ser social. Ayudar a derribar esas barreras y proporcionar esa inclusión a través de algo tan genial como los videojuegos y otras tecnologías es increíble."

Y continuó: "Creo que deberíamos tomarnos muy en serio la importancia de ofrecer eventos en persona porque, igual que podemos llenar estadios de fútbol para otros eventos, podemos ofrecer ese apoyo y todo ese cariño a alguien con una necesidad especial. Deberían tener la misma oportunidad de vivir la experiencia de subirse a un escenario y darlo todo, aprendiendo con la experiencia de actuar bajo presión con la familia y los amigos observando y apoyando. Hay tanta magia en poder competir en persona".

Unified ESL está ahora preparando competiciones, estableciendo más sedes e identificando posibles competidores que quieran jugar. En el horizonte ya tienen una serie de torneos en San Diego para la población general de secundaria y bachillerato, así como para los jugadores con necesidades especiales del programa. También se están preparando para un gran torneo de necesidades especiales a finales de año que tendrá lugar en el Magnolia Theatre, en El Cajon, CA.

Mientras tanto, el programa se desarrolla durante todo el año, de lunes a jueves, de 15.00 a 17.00 horas. El programa se centra en tres aspectos principales: la salud y el bienestar (es importante tener un cuerpo y una mente sanos para ser un buen jugador); la teoría y la estrategia del juego (la mentalidad, cómo ganar, cómo perder, cómo afrontar la competición, la adversidad, los equipos, el deporte, etc.); y las habilidades motoras (la coordinación mano-ojo que conllevan los videojuegos y la realidad virtual).

Iske afirma: "La realidad virtual es asombrosa porque es una de las únicas cosas que da al usuario verdadero control sobre una experiencia, mientras que en el mundo real tendrías que hacerlo y lidiar con las consecuencias sociales de aprender esa habilidad. Pero con la RV, sólo tienes que reiniciar el programa, así que es una forma estupenda de empezar a guiar a la gente hacia trabajos diferentes".

El programa está colaborando estrechamente con una empresa llamada Transfr VR que desarrolla soluciones de formación, vocacionales y otros programas para reconfigurar su software y crear nuevas soluciones específicas para la población con necesidades especiales.

Otro gran reto que tiene que superar esta población es encontrar artilugios adaptados que les permitan jugar, a veces con la cabeza, los pies o incluso con la respiración. Para ello trabajan con una empresa de Virginia Occidental llamada Able Gamers.

"Todo se reduce a asociaciones y solidaridad, dijo Iske. "Porque cuando nos ayudamos unos a otros, todos salimos ganando".